建立自动驾驶车辆系统需要很多部件，但其中一个比其他的更重要且更有争议性。这一重要部件就是激光雷达传感器。
这是一种通过向四周环境发射激光束，并接收反射光束来感知周围3D环境的装置。由Alphabet，Uber和丰田公司进行测试的自驾车在很大程度上依赖激光雷达，帮助他们在详细的地图上定位，并识别行人和其他车辆。最好的传感器能够在100米以外的地方观测到几厘米的细节。
在自驾车的商业化竞争中，大多数公司认为激光雷达必不可少（特斯拉是个例外，因为它仅依赖摄像头和雷达）。雷达传感器在弱光和强光条件下看不到太多的细节。去年，一辆特斯拉汽车撞到一辆拖拉机拖车，导致驾驶员丧生，主要原因是自动驾驶软件未能区分拖车车身和明亮的天空。丰田公司负责自动驾驶的副总裁Ryan Eustice最近告诉我，这是一个“开放性问题”——一个不那么先进的自动驾驶安全系统，没有它是否可以正常运行。
但自动驾驶技术发展如此之快，以至于新兴产业正在遭遇雷达滞后的问题。生产和销售激光雷达传感器在以前是一项相对小众的业务，且这项技术要作为数以百万计的汽车标准件，还显得不够成熟。
你看一眼现在的自动驾驶原型车，就会发现一个很明显的问题：激光雷达传感器体积偏大。这就是为什么Waymo和Alphabet的自驾车单元所测试的车辆顶部都有一个巨大的黑色圆顶，而丰田和Uber的车顶有一个咖啡罐大小的激光雷达。
激光雷达传感器还十分昂贵，每件成本数千甚至数万美元。接受测试的大部分车辆都装有多个激光雷达。尽管道路上测试车辆数量相对较少，但需求也已成为一个问题。据The Information上周报告称，激光雷达制造商正在努力跟上，新的激光雷达传感器交付期至少为六个月。
这一切都有助于解释上个月Waymo对Uber提起的诉讼。Waymo称，有证据表明，他们的一个顶级工程师Anthony Levandowski在离开他们，开始创建Otto之前，窃取了自定义激光雷达传感器的设计，此自驾车公司后来被Uber收购。
去年我参观Otto的车库时，Otto另一个创始人Lior Ron告诉我，Otto建立自己的传感器是因为市场上的传感器不具备让18轮卡车在高速公路上自动驾驶的探测范围和功能。Waymo表示Otto的技术实际上是由他们自己的团队耗资数千万美元开发的。因而用了比前几年成本低90%多的成本做出了用途更大的传感器。
设计出更好的激光雷达是Waymo使自驾车成为大众市场且盈利计划的核心内容。公司已开发出三种不同的传感器，可在不同的范围内寻找目标。激光传感器技术将和Waymo其他自动驾驶技术共同授权给现有的汽车制造商。
Waymo不是唯一一家斥资数百万解决雷达滞后问题的公司。去年，福特和百度都投资了自驾车，在世界领先激光雷达供应商Velodyne共同投资了1.5亿美元。该公司正在圣荷西建造“巨型工厂”，计划明年开始生产激光雷达。
自动驾驶汽车产业的很多人仍然认为，要重新设计激光雷达才能实现真正的实用。Velodyne是众多公司中的一个，他们致力于实现无需旋转镜直接把激光束射出去的设计。用电路改变激光投射方向，称为固态激光雷达，这种设计应该更便宜，体积更小，更强大，因为他们没有移动部件。
这是个尚未被充分证明的理论。去年12月Velodyne的报告称，这个项目已取得“突破”使激光雷达价格低至50美元，但它没说什么时候提供固态激光雷达。去年获得9000万美元资金的初创公司Quanergy称，他们今年将在马萨诸塞州的一家工厂生产固态激光雷达传感器，以250美元的价格销售，但他们的进展详情还不清楚。汽车零部件供应商Continental 和Valeo正致力于他们类似的技术，但他们称将会在两三年内才能进入市场。
汽车制造商，包括福特和宝马都表示，他们希望在2021年之前能够大批量生产自动驾驶汽车。那些汽车的性能，成本和外观都将随着固态激光雷达的改进而改变，所有这些对今天的原型都至关重要。
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来源：战略前沿